慈寧宮裡，太後聽聞消息，在殿中來回踱步，沉思良久，對葉嬤嬤吩咐道：

　　「傳令下去，讓諸位大人照皇上的意思行事，由禮部尚書和鴻臚寺卿帶隊前往城外相迎。

　　另外，暗中派人人把這件事散播出去，讓百姓們都知道皇上沉迷美色，昏庸無道的行為。

　　沈長安那邊，也要安排人和他知會一聲，讓他知道，皇上是因為和江美人一夜荒唐，才不能去迎接他。」

　　葉嬤嬤略一遲疑，想說什麼又沒說，答應一聲出去向等候在宮門口的官員傳達太後的旨意。

　　既然太後都拿皇上沒辦法，官員們便也無話可說，結隊隨同禮部尚書和鴻臚寺卿往西城門而去。

　　耽誤了這麼長時間，隊伍抵達城門時，城門內外已經擠滿了人山人海的民眾。

　　負責維持秩序的皇家親衛和五城兵馬司的兵丁費了好大力氣才疏通了道路，讓眾位大人的車馬轎子通行。

　　到了城門外，武官下馬，文官下轎，分兩排站定，等待著沈小侯爺榮耀歸來。

　　此時已是旭日高升，雲霞滿天，擁擠的人潮使得這融融春日如同夏日般熱烈。

　　不大一會兒，前方的民眾開始躁動起來，歡呼聲如浪潮層層疊疊向後方湧來。

　　「快看，是沈小侯爺，沈小侯爺回來了！」

　　「恭迎沈將軍凱旋！沈將軍威武！」

　　馬蹄聲由遠及近，沈長安一身戎裝，踏著煙塵策馬而來。

　　胭脂馬，少年郎，面容剛毅，身姿如松，眉鋒染著邊關風雪，眸底凝著大漠星辰。

　　長風掠過城門，捲起春日的塵沙，吹得他身後大紅的披風獵獵招展，是勝利的旗幟，也是浴皿的榮光。

　　「沈將軍威武！」

　　「小侯爺威武！」

　　人群的歡呼更加熱烈高亢。

　　姑娘們的帕子香囊如雨般向他擲去，又如雨般落在他身前身後，卻沒有一個被他接在手中。

　　他打馬目不斜視地行過人山人海，來到列隊相迎的官員面前，勒住韁繩，鷹隼般的目光從隊列中緩緩掠過。

　　立刻有官員上前為他牽馬，滿面帶笑向他道賀：「沈將軍凱旋歸來，一路辛苦，聖上特命我等在此恭候。」

　　沈長安又仰頭向那高高的城樓看了一眼：「皇上沒來？」

　　那官員臉色一變，陪著笑低聲道：「沈將軍見諒，皇上原本要來的，隻因昨晚與江美人一夜貪歡，今早有些乏累，就取消了行程，讓我等代為迎接。」

　　江美人？

　　沈長安心口一窒，眉頭微微蹙起，下意識握住了腰間佩刀。

　　這把令胡人聞風喪膽的破虜刀，刀柄上纏著一圈圈的紅絲線，是他當年第一次隨父親遠赴邊關時，晚餘親手為他纏上的。

　　她說這絲線是她從廟裡請回的，纏在刀上，可保他逢兇化吉，遇難成祥。

　　時至今日，紅絲線早已褪去原有的顏色，那鮮艷的紅，也早已在他一次次握刀時，從他的掌心滲進皮肉，和他的皿融為一體。

　　戰場無數個九死一生的瞬間，就是因為想著她，他才能一次次咬牙爬起來，一次次將手中的刀揮出去。

　　而今，他又一次活著回到了京城，那個每次都會站在人群最前方等他的姑娘，已經不見蹤影。

　　她此刻會在哪裡？

　　在華麗的宮殿，還是在帝王懷中？

　　出於多方考量，他是不希望皇帝親自出城迎接的，隻是這個不出城的理由，卻帶給他萬箭穿心的痛楚。

　　他握刀的手攥到骨節發白，片刻後，翻身下馬，站定身形。

　　其他官員紛紛上前，抱拳拱手與他見禮，各種寒暄。

　　沈長安一一回禮，面上任何看不出異常。

　　後面的隊伍緊隨而來，瓦剌使團和瓦剌公主的車駕到了近前。

　　民眾們停止了歡呼，好奇地向那紗縵飄飄，鸞鈴叮噹的華美車駕，想看一看胡人公主長什麼樣。

　　可惜公主不會在這個時候露面，層層紗縵遮擋下，根本看不到她的影子。

　　瓦剌使團的官員們都騎著高頭大馬，大多數體形彪悍，樣貌粗獷，也有幾個年輕官員，長得修長白凈，高鼻深目，很是俊美，引得女孩子們爭相觀看。

　　沈長安請禮部尚書和鴻臚寺卿上前，將瓦剌使團的成員一一引見給他們。

　　鴻臚寺有擅長外邦語言的譯者，在旁邊為雙方互為傳譯。

　　瓦剌人長期盤踞西北邊境，也會說一些天朝語言，隻是聲調有些彆扭，倒也不影響交流。

　　沈長安為雙方引見之後，沖鴻臚寺卿抱拳道：「既然皇上沒來，接下來的事就交給諸位大人了，長安一路風塵，又挂念家中父母，先行回家洗塵，再進宮向皇上復命。」

　　說罷，吩咐兩名隨從陪同鴻臚寺官員送使團前往驛館，便又翻身上馬，帶著一隊親衛軍往城中策馬而去。

　　眾人不敢攔他，眼睜睜看著他走遠，心說這沈小侯爺此番歸來，好像變了許多，比起從前的鮮衣怒馬，意氣風發，又多了幾分強悍與桀驁，隱約間竟似有了些梟雄的感覺。

　　假以時日，隻怕會從皇上的心腹大將變成心腹大患。

　　皇上真該過來親眼看一看他在民眾中的影響力。

　　奈何一個江美人絆住了皇上的腳，皇上此刻隻怕還在溫柔鄉裡沒有醒來。

　　祁讓醒倒是醒了，隻是還沒有起床。

　　他打定了主意要當一回昏君，好好晾一晾瓦剌使團，也給某些人一些上躥下跳的時間，便索性賴在晚餘這裡，朝政也不管了。

　　晚餘昨夜被他折騰的厲害，躺在床上不想動，心裡盤算著時間，這個時辰，長安應該已經進城了。

　　祁讓沒有出城迎接，長安應該鬆了一口氣吧？

　　可千萬別有人和他說祁讓不去的原因，他要是聽說了，肯定會難過死的。

　　他進城後，應該先回家看一眼吧，不知道清盞會不會偷偷去見他？

　　他們兩個會說些什麼？

　　以前他每次出征回來，自己都會和清盞一起去接他，和他去那家藏在巷子深處的酒館大醉一場。

　　那時的他們，總有說不完的話，可以從到天亮。

　　他講起西北的風土人情，眼睛亮得像星星。

　　他說京城就是個鴿子籠，等你將來嫁給我，我帶你到西北去，讓你看看什麼是真正的天高地闊，什麼是真正的長河落日圓，大漠孤煙直。

　　而今，她被困在紫禁城中，長河落日，大漠孤煙，隻能藏在心底了。

　　「在想什麼？」祁讓伸手過來摟住她，讓她枕在自己胳膊上。

　　晚餘搖搖頭：「沒想什麼，就是累了。」

　　「你累什麼，朕又沒讓你出半分力。」祁讓意味深長道。

　　晚餘頓時漲紅了臉：「皇上往死裡折騰一個病人，很驕傲是嗎？」

　　「你不是裝的嗎？」祁讓習慣性挑起她的下巴，幽深的目光鎖住她，「你告訴朕，什麼樣的病一靠近朕就發作，一離開朕就痊癒？」

　　「……」晚餘無話可說，選擇沉默。

　　祁讓卻不打算放過她，循循善誘道：「你和朕說實話，就算是裝病，朕也不怪你，朕隻是希望你能在朕面前誠實。」

　　晚餘看著他，半晌才道：「嬪妾也想聽皇上說句實話，皇上每回給我喝的避子湯，到底是不是真的？」

　　祁讓眉心一跳，臉色冷下來：「你不信朕？」

　　「不是不信，是嬪妾不敢冒險。」晚餘說，「嬪妾身子一直不好，又染了時疫，再加上這千裡奔波，實在不宜在此時懷孕，嬪妾為此日夜憂心。」

　　「憂心什麼，太醫不是已經診過脈，說你沒有懷孕嗎？」祁讓反問她，「你不想懷孩子，真的隻是因為身體原因嗎？」

　　「是。」晚餘不想和他糾纏這個話題，隻想知道確切的答案，「為了讓嬪妾安心，皇上就告訴嬪妾一句實話吧！」